Lions en
le Serengeti

Le Serengeti abrite environ 3 000+ lions, l'une des plus grandes populations d'Afrique, soutenue par l'abondance de proies tout au long de l'année se déplaçant dans l'écosystème. Les densités sont les plus élevées autour de Seronera dans le Serengeti central, où les groupes de résidents bénéficient d'une eau permanente et d'un approvisionnement constant en gnous, zèbres et buffles résidents, même lorsque la principale migration a lieu ailleurs.

Les troupes ici ont été étudiées en permanence depuis 1966 dans le cadre du projet Lion Serengeti, l'une des études sur les carnivores les plus anciennes au monde. Les chercheurs connaissent les lions individuels grâce à leurs moustaches et à leurs cicatrices, suivent les arbres généalogiques multigénérationnels et ont tout documenté, des taux de survie des lions aux effets des épidémies de maladies – des connaissances sur lesquelles les guides s'appuient directement pour prédire où une troupe est susceptible de se trouver un matin donné.

Une troupe Serengeti se compose généralement de plusieurs femelles apparentées, de leurs petits et d'un ou plusieurs mâles résidents qui détiennent un territoire par le biais de coalitions - généralement des frères ou des mâles non apparentés qui font équipe, puisqu'un seul mâle lutte pour défendre son territoire contre les coalitions rivales. Les femelles effectuent la majorité de la chasse coopérative, travaillant souvent en groupes coordonnés pour abattre des proies trop grosses ou trop rapides pour un lion solitaire, tandis que les mâles patrouillent et défendent principalement le territoire et se nourrissent après la mise à mort.

La mortalité des lionceaux est étonnamment élevée : seulement environ un lionceau sur cinq survit jusqu'à l'âge adulte, principalement à cause de la famine, de la maladie et de l'infanticide lorsqu'une nouvelle coalition de mâles prend le contrôle d'une troupe et tue les lionceaux existants pour ramener les femelles en œstrus. Il s'agit d'un aspect difficile mais bien documenté de la dynamique de la troupe que les chercheurs ont suivi au fil des générations, et l'une des raisons pour lesquelles le nombre de lions, bien qu'il soit robuste, nécessite toujours une attention particulière et continue en matière de conservation.

Une épidémie de maladie de Carré en 1994, transmise par des chiens domestiques dans les villages bordant le parc, a tué environ un tiers de la population de lions du Serengeti en quelques mois – un rappel qui donne à réfléchir sur la façon dont l'écosystème est connecté aux communautés humaines qui l'entourent et qui explique en partie pourquoi les programmes de vaccination des animaux domestiques proches des limites du parc restent aujourd'hui une priorité de conservation active.

Pour les visiteurs, tout cela se traduit par quelque chose de très pratique : les guides du Serengeti central connaissent souvent les troupes individuelles par leur nom, leur territoire approximatif et leurs mouvements récents, ce qui est l'une des principales raisons pour lesquelles les observations de lions ici sont régulièrement classées parmi les destinations de safari les plus fiables en Afrique.

Les lions interagissent également constamment avec les autres grands prédateurs du Serengeti, les hyènes les plus visibles. Les deux espèces sont en compétition directe pour tuer, et il est courant de voir une troupe chasser un clan d'hyènes d'une carcasse, ou - tout aussi souvent - un grand clan d'hyènes submerger une lionne solitaire et lui voler sa proie. Les guides qui comprennent ces rivalités peuvent souvent prédire où les prédateurs concurrents sont susceptibles de converger, ajoutant ainsi une couche supplémentaire de drame à une observation déjà active.